De nombreux épargnants comprennent très bien l'intérêt d'investir dans des actions, mais il est tout aussi important de connaître les obligations. Avant d'aborder toutes les complexités de ce marché colossal et diversifié, ce thème vise à présenter les notions essentielles.

Qu'est-ce qu'une obligation?

Avant tout, les obligations permettent à une entité d'emprunter des capitaux. Ainsi, les États et les sociétés émettent des obligations permettant de recueillir des capitaux auprès des investisseurs et financer leurs activités ou leurs investissements.

Lorsqu'un investisseur souscrit une obligation d'État, il prête dans les faits son argent au gouvernement qui a émis l'emprunt. Lorsqu'il souscrit une obligation de société, il prête de l'argent à une entreprise.

De la même manière que s'il avait contracté un prêt, l'émetteur doit verser des intérêts. Il s’agit en l'occurrence des coupons, payés aux détenteurs des obligations. À la fin de la durée de vie de l'obligation (à l'échéance), le capital est remboursé à l’investisseur.

(Pour plus de précisions sur les rendements que les obligations peuvent offrir aux investisseurs, veuillez consulter la Série 1 : Thème 2 – Comment les obligations génèrent-elles un revenu?)

Voyons un exemple.

Une société souhaite construire une nouvelle usine de production dont le coût est estimé à 1 million $. Ses dirigeants décident d'émettre des obligations afin de recueillir les capitaux nécessaires au projet. Chaque obligation sera proposée au prix de 1 000 $, soit la valeur nominale.

La société, ou l'émetteur obligataire, offre un coupon de 5 % par an qui sera versé trimestriellement. Les obligations arriveront à maturité au bout de cinq ans, au moment auquel la société remboursera à chaque détenteur d'obligations la valeur nominale de 1 000 $.

Veuillez consulter notre étude de cas sur la volatilité du marché obligataire et sur le rôle des obligations dans un portefeuille de croissance. Consulter l'étude de cas

Les termes « obligations » et « titres à revenu fixe » signifient-ils la même chose?

Presque. Les deux sont souvent utilisés indifféremment. En réalité, les obligations constituent la principale catégorie des titres à revenu fixe.

Techniquement, le terme « revenu fixe » désigne tous les instruments pour lesquels un émetteur est obligé d'effectuer des versements fixes à des échéances prédéterminées en faveur du prêteur. Cependant, ces versements fixes ne signifient pas nécessairement un montant constant, car certaines obligations sont émises à taux fixe, alors que d’autres offrent un taux variable. Le terme « fixe » peut ainsi devenir source de confusion, mais traduit l’obligation d'effectuer des versements à des dates fixées d'avance.

Bref historique des obligations

Avant les années 70, le marché obligataire servait principalement aux États et aux grandes sociétés qui souhaitaient emprunter. Les principaux investisseurs en obligations étaient essentiellement des compagnies d'assurances, des caisses de retraite et certains investisseurs particuliers.

Le marché a évolué depuis les années 70. L'offre a augmenté et les investisseurs ont réalisé qu'ils pouvaient réaliser des profits en achetant et en vendant les obligations sur le marché secondaire.

L'intérêt des investisseurs se développant (notamment parce que l'évolution des ordinateurs a permis de faciliter les calculs obligataires), les emprunteurs ont multiplié les innovations afin de couvrir leurs besoins de financement en puisant toujours davantage sur le marché obligataire, offrant aux investisseurs des instruments de mieux en mieux ajustés à leur profil potentiel risque/rendement. En conséquence, le marché obligataire se compose d’une grande variété d'émetteurs et d'instruments.

Le marché américain a toujours été le plus important, mais d'autres se sont également développés au cours des dernières années. Ainsi, il existe aujourd’hui à l’échelle mondiale un marché obligataire florissant, évalué à environ 100 billions $ (100 000 milliards $).

Les différents types d’obligations

De façon générale, les obligations d'État et les obligations de sociétés constituent les deux grands secteurs du marché. Le graphique ci-dessous fournit un aperçu des catégories essentielles d'obligations, selon leur potentiel risque/rendement.

Parmi les économies développées, les obligations d'État sont généralement considérées comme des placements à faible risque. En revanche, les investisseurs doivent savoir que certaines obligations d'État peuvent comporter un niveau de risque plus élevé, notamment celles des marchés émergents. Par ailleurs, ces obligations permettent aux investisseurs d'accéder à des placements ayant des profils de revenu et de croissance diversifiés.

Le marchés des obligations de sociétés se décompose en deux grandes catégories – la qualité d’investissement et la qualité moindre (également appelée à « rendement élevé », « spéculative » ou de « pacotille »). Les obligations de qualité moindre sont émises par des sociétés dont la solvabilité est considérée comme inférieure à celle de qualité d'investissement et dont le risque de défaut s'avère plus élevé. Les notes de crédit peuvent être revues à la baisse si la solvabilité de l'émetteur se détériore, ou à la hausse si ses données fondamentales s'améliorent.

Types d’obligations

Le tableau ci-dessous présente différents types d'obligations de façon plus détaillée.