De nombreux épargnants comprennent très bien que les obligations représentent des placements relativement stables qui offrent un revenu régulier et constituent des instruments de créance utilisés par les sociétés et les États. Cependant, lors des fluctuations des prix et des rendements obligataires, de nombreux investisseurs réalisent parfois que leurs connaissances ont des lacunes.

Comment le prix d'une obligation est-il fixé?

En matière d’obligations, il existe deux types de « prix ». Le premier est le prix initial de l'obligation, en d'autres termes sa valeur nominale fixée lors du placement sur les marchés. Ce prix représente également le montant du capital qui sera remboursé à l'investisseur à l'échéance à moins d'un défaut.

Le second prix s’entend du cours, puisque les obligations se négocient sur le marché secondaire. Les cours obligataires sont d'ailleurs exprimés en pourcentage de la valeur nominale. Ainsi, une obligation valant 990 $ sur le marché et dont la valeur nominale est de 1 000 $ afficherait une cote de 99. De même, si son cours se chiffrait à 1010 $, sa cote serait de 101.

Lorsque le cours de l'obligation dépasse la valeur nominale, on dit qu’elle se négocie moyennant une prime. À l'inverse, lorsque son cours est inférieur à sa valeur nominale, on dit qu'elle se négocie moyennant un escompte.

Cette notion est illustrée dans le tableau ci-dessous.

Pourquoi les prix des obligations fluctuent-ils?

Les investisseurs qui prévoient conserver leur obligation jusqu'à l'échéance n'ont pas trop à se soucier des fluctuations de prix sur le marché secondaire puisqu'ils seront remboursés du capital en totalité à l'échéance, sauf défaut de paiement. En revanche, ceux qui tiennent à vendre leurs titres avant l'échéance doivent bien comprendre les vecteurs de rendements sur le marché secondaire.

Il est primordial de comprendre la relation entre le cours et le rendement des obligations pour comprendre la façon dont celles-ci se valorisent. En effet, les cours obligataires varient en fonction de la valeur du revenu offert par les versements des coupons, lesquels dépendent directement des taux d'intérêt.

Si les taux d'intérêt qui prévalent augmentent au point de dépasser le taux du coupon, l'obligation devient moins attrayante. Dans cette situation, le cours de l'obligation diminuera afin de compenser la faiblesse du rendement offert. En revanche, si les taux d'intérêt qui prévalent sur le marché baissent en dessous du taux du coupon, le cours de l'obligation grimpera, car celle-ci devient plus attrayante.

Ainsi, une obligation offrant un coupon de 4 % alors que le taux d'intérêt qui prévaut augmente à 5 % deviendra moins attrayante et sa valeur diminuera en conséquence. À l’inverse, une obligation offrant un coupon de 4 % alors que le taux d'intérêt qui prévaut diminue à 3 % deviendra plus attrayante et sa valeur augmentera en conséquence sur le marché secondaire.

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Autres facteurs influant sur le rendement des obligations

Au-delà des fluctuations des taux d'intérêt, la conjoncture boursière et la durée restant à courir jusqu’à l’échéance d'une obligation constituent d'autres facteurs importants qui affectent son rendement, tout comme la note de solvabilité de son émetteur. Voyons chacun d'entre eux.

• La conjoncture boursière
  La situation des marchés dans leur ensemble influe sur les obligations. Ainsi, lorsque le marché boursier monte, les investisseurs ont tendance à se désintéresser des obligations pour investir en actions. À l'inverse, lors des épisodes de correction boursière, les investisseurs apprécient généralement les caractéristiques de sécurité généralement perçues à l'égard des obligations.
• Notations
  Les obligations reçoivent une note de crédit attribuée par des agences de notation, telles que Moody’s ou Standard & Poor’s, qui donnent à l'investisseur une indication de la capacité de l'émetteur à s'acquitter du paiement des intérêts du capital à l'échéance, de l’avis de l’agence concernée. Si la note d’une obligation se dégrade, celle-ci deviendra moins attrayante aux yeux des investisseurs et son prix chutera vraisemblablement.
• Durée restant à courir
  Le temps qu'il reste jusqu'à l'échéance d'une obligation joue sur son cours. En effet, le détenteur de l'obligation est remboursé intégralement de son investissement lorsque survient la date d'échéance. Plus on se rapproche de celle-ci, plus le cours de l'obligation rejoindra la valeur nominale. Le graphique ci-dessous indique l’effet du temps sur le prix d'une obligation lorsque le taux d'intérêt qui prévaut sur les marchés s'établit à 5 %.

Quel enseignement faut-il tirer de ce graphique?

• Ligne bleue (pair) – la ligne bleue au milieu du graphique représente une obligation ayant un coupon de 5 %, identique au taux d'intérêt qui prévaut sur les marchés. Cette obligation affiche ainsi un court équivalent au pair (100 $)
• Ligne verte (prime par rapport au pair) – la ligne verte représente une obligation offrant un coupon de 10 %. Puisqu'elle offre une rétribution supérieure au taux d'intérêt de 5 % qui prévaut sur les marchés, son prix d'achat est également plus élevé (180 $ au lieu de 100 $).
• Ligne bleue foncée (escompte par rapport au pair) – la ligne bleue foncée représente une obligation offrant un coupon de 3 %, inférieur au taux d'intérêt qui prévaut sur les marchés de 5 %. Le prix d'achat de cette obligation est donc inférieur (70 $).

Les trois obligations convergent vers le même prix à l'échéance, car elles donnent toutes les trois le droit à un rembourseront de la même valeur nominale de 100 $.