La plupart des investisseurs ont une expérience des taux d'intérêt acquise avec une carte de crédit, un prêt à la consommation ou une hypothèque. Cependant, lorsqu'on traite des obligations, le rôle des taux intérêt demeure souvent mal compris. Pour les investisseurs qui souhaitent obtenir une meilleure compréhension du marché des titres à revenu fixe, il est primordial de maîtriser les relations entre obligations et taux d'intérêt.

Comment les taux d'intérêt sont-ils déterminés?

Les taux intérêts reflètent le coût d'emprunt et jouent un rôle critique dans notre système économique. Fondamentalement, ils encouragent les prêts et l'épargne, deux fonctions essentielles pour l’économie.

Dans la plupart des pays développés, il existe un taux d'intérêt de référence, parfois appelé taux de base ou taux directeur – c'est-à-dire le taux auquel une banque centrale prête aux autres banques. La banque centrale augmente et diminue ses taux en réponse à la conjoncture économique.

Si la croissance est soutenue ou que l’inflation devient trop élevée, la banque centrale peut décider de relever ses taux d'intérêt. Généralement, les banques relèveront à leur tour les taux auxquels elles prêtent de l'argent et augmenteront ainsi le coût d'emprunt. Elles peuvent également hausser les taux de dépôt et ainsi mieux rémunérer les comptes d’épargne.

À l'inverse, si l'économie marque un ralentissement, la banque centrale peut réduire son taux de base. Généralement, les banques baisseront leurs taux d'intérêt en conséquence. Il sera ainsi moins coûteux d'emprunter, mais moins attrayant d'épargner.

Taux à court et long termes

Les banques centrales assument la responsabilité de fixer les taux d'intérêt à court terme, mais elles ne contrôlent pas les taux d'intérêt à long terme.

Ainsi, les prix des émissions obligataires à long terme sont déterminés par l'offre et la demande et influent en conséquence sur l'évolution des taux d'intérêt à long terme.

Si les intervenants sur le marché estiment qu’une banque centrale a fixé des taux directeurs trop faibles, ils se préoccuperont des risques d’inflation. En contrepartie du risque, les émetteurs d’obligations à longue échéance s’efforceront d’offrir des taux de rendement plus élevés. En conséquence, la courbe des rendements, qui reflète les relations entre les obligations à court et long termes, s'accentuera probablement.

Pour de plus amples renseignements sur la courbe des rendements, veuillez consulter la Série 2 : Thème 3 – Qu'est-ce que la courbe des rendements et pourquoi est-elle importante?.

« Exposition au marché et non anticipation du marché » L'avantage de conserver une exposition au marché Consulter l'étude de cas

Dans quelle mesure les taux d'intérêt affectent-ils les obligations?

Les cours des obligations sont inversement corrélés aux taux d'intérêt. En d'autres termes, lorsque les taux d'intérêt montent, les cours des obligations baissent et lorsque les taux d'intérêt baissent, les cours des obligations montent.

Pourquoi? Le prix d'une obligation reflète la valeur du revenu que celle-ci procure sous la forme des coupons, c'est-à-dire du versement d'intérêts. Si les taux d'intérêt qui prévalent sur les marchés (particulièrement ceux des obligations d'État) diminuent, les anciennes obligations s'apprécient, puisqu’elles offrent des taux d'intérêt plus élevés. Les détenteurs de ces obligations qui souhaitent les revendre sur le marché secondaire peuvent ainsi exiger une prime.

À l'inverse, si les taux d'intérêt augmentent, les anciennes obligations perdent de leur valeur, car elles verseront des coupons alors inférieurs à ceux des nouvelles obligations émises sur le marché. Le prix de ces obligations plus anciennes chute en conséquence et on dit qu'elles se négocient moyennant un escompte.

Le risque posé par les variations de taux d’intérêt s’appelle le risque de taux.

Pour de plus amples informations sur le prix des obligations, veuillez consulter la Série 1 : Thème 5 – Quels sont les facteurs qui déterminent les cours et les rendements des obligations?.

Les augmentations de taux sont-elles toujours préjudiciables aux obligations?

À court terme, une hausse des taux d'intérêt risque de détériorer la valeur d'un portefeuille obligataire.

Cependant, à long terme, la hausse des taux d'intérêt permet d’augmenter le rendement général d'un portefeuille. Le produit des obligations arrivées à échéance peut effectivement être réinvesti en nouvelles obligations ayant des taux plus élevés.

Pour de plus amples informations sur les périodes de hausse des taux d'intérêt, veuillez consulter la Série 2 : Thème 5 – Que doivent faire les investisseurs lorsque les taux augmentent?